El general José Sanjurjo Sacanell (1872–1936) era considerado el líder natural y de mayor prestigio para encabezar la sublevación militar contra la II República, destacándose previamente como una figura clave del sector monárquico y artífice del fallido golpe de 1932 conocido como la «sanjurjada». Exiliado en Portugal antes del conflicto, estaba destinado a asumir la jefatura del Estado y la dirección política del país tras el golpe. Junto con Mola y Franco, formaba la terna principal de la conspiración que preparó el levantamiento de julio de 1936.
Sin embargo, su muerte en un accidente aéreo el 20 de julio de 1936, cuando se disponía a volar hacia España para asumir el mando, dejó un vacío de poder en la cúpula rebelde. Esta circunstancia fortuita fue decisiva para el desarrollo político posterior del bando nacional, ya que facilitó el ascenso de Francisco Franco al mando único y absoluto, permitiéndole aunar posteriormente la jefatura del ejército y del Estado, consolidando un liderazgo indiscutible que la presencia del veterano general habría dificultado.