Varias especies de aves son capaces de imitar el habla humana. Algunos pájaros cantores, córvidos y loros también producen vocalizaciones con las que se comunican. Pero cómo lo logran y si lo hacen de forma similar a los humanos era un misterio. Ahora, un estudio con periquitos publicado en Nature ha empezado a desvelarlo: cuentan con una serie de neuronas dedicadas específicamente a activar su órgano vocal, la siringe. Algunas son tan específicas que se encargan de entonar el canto o producir llamadas más o menos agudas. Lo hacen con una parte de su cerebro diferente, pero por lo demás, el mecanismo es el mismo que el humano.
Su descubrimiento va más allá: mediante análisis espectral, comprobaron que había una correlación entre el tipo de vocalización y el patrón de actividad cerebral. Así, un gorgojeo con un tono determinado, más o menos agudo, iba acompañado del disparo de unas neuronas, pero no de otras. En los humanos, la parte del córtex motor dedicada al habla codifica el tono, la frecuencia de la vocalización. En los periquitos esta parte de su cerebro modula el tono gracias a su control de la tensión de las paredes de la siringe. Para Zetian Yang, primer autor de la investigación, existe una correlación entre el tipo de sonido que produce un periquito y el tipo de neuronas que se activan. Preguntado por otras especies emparentadas con los periquitos, Yang reconoce que no se ha investigado, pero cree que “los loros con capacidades vocales similares podrían compartir la misma organización neuronal”.