¿Qué es una estrella? Para el diccionario de la RAE del estudiante (el primero que me salió en el buscador, cualquiera sabe la razón) es “un cuerpo celeste que brilla en la noche, excepto la Luna”. Eso nos llevaría a decir que planetas como Venus o Marte, asteroides como Vesta y cometas como 3I/ATLAS son estrellas. Como astrofísico, no me convence, aunque es una buena definición para entender la etimología de planeta, palabra que se creó para hablar de “estrellas errantes”, porque a simple vista son muy parecidos a las estrellas; pero se mueven por el cielo, a diferencia de estas. En el diccionario oficial de la RAE la definición añade “con luz propia”, lo cual podría apuntar a la fuente de energía, que trataré más tarde, pero que tampoco me convence, porque todo lo que está a una temperatura emite luz propia. Para la Wikipedia, una estrella es un “esferoide de plasma sostenido por gravedad”.
Esta definición es más cercana a lo que usamos los astrofísicos, incluso a la que tiene cualquier persona en la cabeza. La definición ya encierra muchos más detalles, de manera implícita. En primer lugar, un plasma es un gas incandescente, a una temperatura suficientemente alta para que esté ionizado. E incandescente significa que “despide luz roja o blanca”. En segundo lugar, eso de “sostenido por gravedad” esconde muchísimos más conceptos. Quiere decir que ha alcanzado un equilibrio, el cual no tiene que ser eterno —las estrellas también mueren—, y en el que está involucrada la gravedad.
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