El estado de salud de la Antártida no es uniforme, pero en sus puntos más críticos las noticias no son alentadoras. Un nuevo estudio, liderado por glaciólogos de la Universidad de California en Irvine (UCI), muestra el primer mapa circumpolar de la migración de la línea de apoyo (o línea de conexión) del hielo antártico tras analizar tres décadas de datos satelitales. Los resultados muestran que los sectores más vulnerables del continente han perdido 12 820 kilómetros cuadrados de hielo firme desde 1996, una superficie superior a la de toda la provincia de Granada o la Región de Murcia.
La línea de apoyo es el punto crítico donde el hielo continental deja de reposar sobre el lecho rocoso y comienza a flotar en el océano. Según Eric Rignot, profesor distinguido de la UCI y autor principal del estudio, esta medición es el “estándar de oro” para documentar la estabilidad de las capas de hielo. “Lo hemos sabido durante 30 años, pero esta es la primera vez que lo cartografiamos de forma exhaustiva en toda la Antártida durante un periodo de tiempo tan largo”, explica el investigador.
La relevancia de este hallazgo va más allá de la simple pérdida de superficie. Francisco Navarro, catedrático de la Universidad Politécnica de Madrid, explica al Science Media Center (SMC) España que estas plataformas actúan como un freno: “Al estar unidas a los laterales de grandes bahías, tienden a retener el avance del hielo que viene del interior. Si la línea de anclaje retrocede, se acelera la velocidad con la que el manto de hielo expulsa su masa al mar en forma de icebergs”. Esto contribuye directamente al aumento del nivel del mar, que el IPCC estima entre 40 centímetros y un metro para finales de este siglo.
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