El sistema solar

¡Venus está vivo! Aún 'respira', tiene volcanes activos y enormes fallas tectónicas de 10.000 km

2 días 3 horas ago

Venus no está muerto. Muy al contrario, el segundo planeta del Sistema Solar, el 'gemelo' de la Tierra, sigue estando 'geológicamente vivo'. Y eso a pesar de la creencia generalizada de los científicos planetarios de que la geología del planeta vecino estaba 'dormida'.Claro que llamar 'gemelo' a un mundo que tiene una temperatura superficial de más de 400 grados centígrados, un efecto invernadero desbocado que lo convierte en un auténtico infierno y una presión atmosférica tan aplastante que trituraría el casco de un submarino nuclear, puede parecer una locura. Pero no lo es. Lo cierto es que, bajo esa hostil coraza de ácido sulfúrico, Venus y la Tierra son verdaderos hermanos, dos gemelos separados al nacer: ambos son planetas rocosos formados en la misma época, poseen masas y tamaños casi idénticos y guardan una composición interna tan parecida que el calor residual de sus núcleos debería comportarse de forma similar.Ahora, un nuevo estudio llevado a cabo por Taras Gerya y Xi Yang, de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich (ETH), y recién publicado en 'Nature Geoscience' , acaba de demostrar que Venus, de hecho, hace gala de una intensa actividad interior, y que tiene, como la Tierra, incluso volcanes activos que escupen continuamente lava a la superficie.El 'latido' de los valles de rupturaDurante décadas, la venenosa y densa atmósfera venusiana logró mantener en secreto los mecanismos de su corteza. Pero este nuevo trabajo rompe todos los esquemas gracias a un modelo informático en 3D de una resolución sin precedentes. Con él, de hecho, los investigadores han logrado simular por primera vez las formidables fosas tectónicas, o valles de ruptura, que fracturan la superficie del planeta. En la Tierra, la mejor comparación sería el Gran Valle del Rift africano, solo que las grietas de Venus son mucho mayores, auténticos monstruos geológicos capaces de extenderse a lo largo de más de 10.000 kilómetros.Las grietas de Venus son verdaderos monstruos geológicos capaces de extenderse por más de 10.000 kilómetros de longitudHasta ahora, la comunidad científica había asumido que estas gigantescas cicatrices no eran más que reliquias del pasado, fosilizadas hace más de 100 millones de años. Pero las simulaciones realizadas en el nuevo estudio demuestran lo contrario: los grandes flancos o rebordes que enmarcan estos valles sólo se forman cuando las grietas son geológicamente jóvenes o aún están en pleno movimiento. Y no son lentas en absoluto; los modelos sugieren que se están ensanchando a un ritmo de entre 3 y 10 centímetros por año.Como un bizcocho que se desinflaPodemos visualizar la exótica dinámica de nuestro vecino imaginando un bizcocho recién sacado del horno. En la Tierra, la erosión causada por el agua, el viento y el hielo lima pacientemente cualquier elevación del terreno. Pero Venus es un desierto ardiente desprovisto de agua. Allí, según el modelo desarrollado por Yang, los elevados bordes de las grietas se aplanan rápidamente en cuanto la falla deja de moverse, impulsados por un proceso de 'relajación de la corteza'. Sometida a una temperatura abrasadora, la roca cede y se hunde bajo su propio peso, como si fuera de plastilina caliente. Cuanto más antigua es la estructura, menos pronunciados y estrechos son sus flancos. Este hallazgo, además, encaja milimétricamente con las imágenes captadas por la sonda Magallanes de la NASA en la década de los 90La abrasadora temperatura hace que la corteza se relaje y ceda bajo su propio peso, como si fuera de plastilina caliente«Los resultados -asegura Taras Gerya- nos ayudan a evaluar mejor la actividad tectónica en Venus». Sus conclusiones destierran de una vez por todas la imagen de un orbe muerto y paralizado. Su interior, muy al contrario, sigue siendo un hervidero de actividad.El despertar de los volcanesEl nuevo estudio se suma a un historial de descubrimientos recientes que, pieza a pieza, han ido redibujando la imagen que teníamos de Venus. En 2020, por ejemplo, un equipo dirigido por Laurent Montési, de la Universidad de Maryland, logró identificar, basándose en la forma de unas estructuras circulares llamadas 'coronas', al menos 37 sistemas volcánicos recientemente activos. Fue la primera vez.«Esta es la primera vez que podemos decir 'mira, esto no es un volcán antiguo, si no uno que aún está activo»La confirmación definitiva de este 'frenesí' geológico llegó tres años después, en 2023, de la mano de Robert Herrick, investigador de la Universidad de Alaska. Tras 'bucear' manualmente durante más de 200 horas en el archivo de radar de la sonda Magallanes, Herrick halló pruebas irrefutables de erupciones en curso : una chimenea en Maat Mons, el mayor volcán de Venus, había duplicado su tamaño en apenas ocho meses a lo largo del año 1991, llenándose por completo de lo que los expertos interpretan como un inmenso lago de lava.Próxima parada: el infiernoLa confirmación de una intensa actividad geológica en Venus ha despertado el interés de la comunidad científica mundial y está empujando a la NASA y a la Agencia Espacial Europea (ESA) a preparar una ambiciosa flota de exploración. Investigadores como Tackley y Gerya, en efecto, ya colaboran en el desarrollo de los instrumentos que viajarán a bordo de EnVision, la futura sonda europea que orbitará el planeta hermano a principios de la década de 2030 con el objetivo de escudriñarlo desde su núcleo hasta las nubes.MÁS INFORMACIÓN noticia Si En vertical y soplando burbujas: la curiosa forma de dormir de los cachalotes noticia Si ¿Y si no hemos sabido 'sintonizar' con los alienígenas?Ahora, y gracias a estudios de altísima precisión como el de la ETH, las próximas misiones sabrán exactamente hacia dónde apuntar sus radares. Ya no iremos a ciegas, sino con los ojos bien abiertos y la información necesaria para estudiar el corazón ardiente de un planeta que, una vez, pudo incluso ser tan amable como el nuestro. Analizar en profundidad a este 'gemelo' nos dará, en última instancia, las pistas esenciales para descubrir cómo se forman, viven y mueren los planetas rocosos tanto en el Sistema Solar como en los confines más remotos del Universo.

José Manuel Nieves

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