El País Ciencia | Ciencias con Priscila

Las imágenes tomadas desde el espacio que podrían mejorar la búsqueda de supervivientes en Venezuela

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Satélites públicos y privados son esenciales para priorizar las tareas de rescate y atención a la población afectada

Nuño Domínguez

El “parirás con dolor” de las mujeres también lo sufren otras primates

3 semanas 6 días ago

La comparación con una treintena de especies muestra que el ajuste en el canal del parto y la cabeza del feto es tan estrecho o más que en las humanas

Miguel Ángel Criado

Taylor Swift enseña botánica: una universidad de Brasil acusa a otra de España de plagiar un método pedagógico

El País Ciencia

3 semanas 6 días ago

La Miguel Hernández abre una investigación interna después de que la Federal de Río Grande do Norte exigiera explicaciones, en medio de una campaña en redes

Naiara Galarraga Gortázar

Revisado

54 minutos 16 segundos ago

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El colapso de la ‘Torre de Babel’: los humanos han perdido miles de idiomas desde la Antigüedad

El País Ciencia

3 días 15 horas ago

Según un estudio de ‘Science’, la Tierra alcanzó su mayor diversidad lingüística entre 1.000 y 3.000 años atrás, con un número de lenguas unas diez veces superior a las 7.500 actuales

Miguel Ángel Criado

¿Por diversión? Orcas revientan en mil pedazos peces luna como si fueran piñatas

ABC

3 días 21 horas ago

Las orcas son cazadoras temibles. Tienen una gran variedad de estrategias de caza y presas, hasta el punto de que se les ha visto arrancar el corazón y el hígado de tiburones blancos en las costas de Sudáfrica, o enfrentarse en grupo y de manera coordinada a tiburones ballena , tan largos como un autobús articulado, en el Golfo de California. Pero un equipo de investigadores de Beneath The Waves , una organización sin fines de lucro que promueve la salud de los océanos, ha registrado por primera vez un comportamiento insólito en estos animales que, a nuestros ojos, puede parecer despiadado pero cuyo objetivo quizás sea simplemente la diversión.En julio de 2024, los autores observaron cómo un grupo de orcas del Golfo de California interactuaba con un pez luna de cola afilada de metro y medio de longitud al que habían matado previamente. Una hembra sujetó al pez por su gran aleta caudal —un punto de agarre efectivo— mientras que un macho nadaba a gran velocidad hacia ambos. Poco antes del impacto, la hembra soltó al pez. El embiste provocó que el tejido del pez se fragmentara en mil pedazos que salieron disparados por el agua como si fuera una piñata de cumpleaños. Un año más tarde, en septiembre de 2025, los equipos filmaron otro suceso similar. El comportamiento fue ejecutado en ambos eventos por grupos pequeños y altamente coordinados, y en ambos casos participó una cría. ¿Para qué harían las orcas algo semejante? En el evento de 2024, la cría del grupo comenzó a consumir trozos más pequeños del pez luna. Los adultos se alimentaron de lo que quedaba del cuerpo, pero no consumieron los fragmentos diminutos. «Creemos que esto podría ayudar a las orcas jóvenes a alimentarse con mayor facilidad o simplemente podría ser por diversión. Las orcas son conocidas por jugar con su comida», afirma Kathryn Ayres, primera autora del artículo publicado en ' Frontiers in Ethology' .Ataques a barcos¿Podría este comportamiento estar relacionado con los ataques de las orcas a barcos en las costas de la Península Ibérica, que también se han atribuido al juego? "Sí, existe un vínculo conceptual claro. En ambos casos, observamos comportamientos cognitivos y autorrecompensantes que se propagan en una población mediante el aprendizaje social", afirma a este periódico Erick Higuera , director de fotografía de vida salvaje y biólogo marino. "La diferencia crucial radica en el objetivo: mientras que las orcas ibéricas han desarrollado un comportamiento lúdico o de moda centrado en los timones de los veleros, el grupo de orcas del Golfo de California descrito en nuestro artículo aplica esta innovación lúdica al procesamiento de alimentos. Ambos comportamientos demuestran que las orcas no actúan únicamente por instinto de supervivencia; poseen la capacidad cognitiva para la innovación, la práctica colectiva y las tradiciones que se transmiten de generación en generación", explica.Para Higuera, es probable que el comportamiento de "embestir para desmembrar" cumpla dos funciones interconectadas. La primera es el procesamiento mecánico: "Los peces luna poseen una dermis increíblemente densa, elástica y colagenosa que es difícil de desgarrar. Al romper el cadáver mediante embestidas de alto impacto, la presa se fragmenta en trozos más pequeños y manejables, lo que facilita la ingestión, especialmente para los ejemplares jóvenes o subadultos del grupo, que carecen de la fuerza mandibular de los adultos".Por otro lado, la actividad también implica juego y aprendizaje social. Las orcas "son depredadores con un alto grado de encefalización que frecuentemente manipulan objetos y juegan con sus presas. Dado que los peces luna se mueven lentamente y son indefensos, representan una oportunidad de bajo riesgo para que la manada practique la precisión de sus ataques y fortalezca sus lazos sociales".A juicio de Higuera, estas dos hipótesis pueden coexistir a la vez, aunque la presencia de un juvenil en el primer evento, que se alimentó activamente de los fragmentos más pequeños, sugiere fuertemente la inversión parental y la facilitación de la alimentación. "Romper un pez luna duro y gomoso en trozos pequeños lo hace mucho más accesible para una orca joven -subraya-. Para separar definitivamente el juego del cuidado parental, necesitaríamos observar una muestra más amplia. Observar a los adultos realizar esta misma rutina sin la presencia de juveniles".Las orcas transmiten métodos de caza especializados de generación en generación a través de su cultura. La presencia de crías durante estas interacciones con los peces luna pone de manifiesto cómo las hembras adultas utilizan estos eventos como "herramientas de enseñanza cruciales". "En mamíferos sociales altamente inteligentes, el juego rara vez es solo 'entretenimiento'; es el mecanismo principal para practicar habilidades motoras complejas, fortalecer la coordinación del equipo y compartir una experiencia colectiva", señala. "Piénselo como un atajo lúdico e innovador que además proporciona una excelente nutrición para los jóvenes". resume.El comportamiento de embestida de alto impacto, que provocó una desintegración sustancial del tejido de la presa, no se había descrito previamente como una estrategia de depredación de las orcas. Ambos eventos sugieren que las orcas siguieron una estrategia coordinada y cooperativa, en la que una estabilizó el cadáver para que la otra pudiera golpearlo con mayor precisión. Los peces luna ya estaban muertos en ambos casos, por lo que se cree que la embestida fue una técnica de procesamiento más que un medio para asestar un golpe mortal.La estrategia puede ser una manera de alimentar a las crías con trozos más pequeños al tiempo que el grupo comparte una "experiencia colectiva"La capa gelatinosa que recubre a los peces luna, conocida como cápsula, y su piel albergan un microbioma distintivo. Si este tejido se rompe, los taxones microbianos que lo habitan se dispersan en el agua, donde alteran la composición de nutrientes. Por lo tanto, la fragmentación del tejido podría facilitar el contacto entre los microbiomas de los peces luna y las orcas, lo que podría proporcionar beneficios nutricionales u otros, como la regulación inmunitaria."Parece imposible que un vertebrado sólido se haga añicos, pero el pez no explotó únicamente por la fuerza del impacto. El secreto reside en una combinación de sincronización y física anatómica. En primer lugar, el pez luna ya estaba muerto y estructuralmente dañado: las orcas ya le habían extraído los órganos internos. Esto dejó un cilindro hueco formado por una gruesa cápsula de colágeno gelatinosa compuesta casi en un 90 % de agua", explica Higuera.Además, las orcas son capaces de alcanzar velocidades vertiginosas, llegando a acelerar hasta 30 o 45 kilómetros por hora. "Cuando un superdepredador de varias toneladas embiste una estructura de colágeno hueca y saturada de agua a esa velocidad, la energía cinética no puede ser absorbida. El tejido saturado de agua actúa como una onda de choque fluidodinámica, provocando que el cadáver se desintegre por completo en una nube de fragmentos", aclara.Si bien se sabe que las orcas desmantelan selectivamente a sus presas —como extraer quirúrgicamente los hígados ricos en lípidos de los tiburones o despedazar mamíferos marinos en grupo—, hacer estallar un gran vertebrado en miles de fragmentos mediante un simple impacto cinético es algo totalmente único. Esto refleja la física estructural específica del cuerpo elástico y colágeno del pez luna de cola afilada, pero también pone de relieve una tradición cultural singular.MÁS INFORMACIÓN noticia Si Resuelto el misterio del 'monstruo galáctico' que engañó a la ciencia durante 40 años noticia Si «No tenemos manera de gestionar esta avalancha de gente»Los investigadores pudieron reconstruir estas interacciones gracias a una combinación de herramientas como drones aéreos no invasivos y cámaras subacuáticas. Reconocen que es necesario obtener más grabaciones de alta calidad, especialmente de las aletas dorsales y las manchas oculares de las orcas, para poder identificar a los individuos que participaron. «Seguimos descubriendo nuevas técnicas sobre cómo las orcas cazan y procesan a sus presas», concluye Ayres. «Son uno de los depredadores marinos más emblemáticos del mundo, y aun así, continúan sorprendiéndonos».

Judith de Jorge

Hallan el primer cáncer contagioso entre peces, un extraño melanoma

ABC

4 días 4 horas ago

Los bagres o peces gato de los lagos de Nueva Inglaterra (EE.UU.) y Canadá se transmiten entre ellos un raro tipo de cáncer, visible por sus manchas negras en la piel. Curiosamente, se trata de un melanoma, generalmente asociado a la exposición solar, que se contagia de ejemplar a ejemplar como si fuera un parásito. Este cáncer es el primero transmisible en una criatura de agua dulce y el cuarto conocido en el reino animal después del tumor facial del demonio de Tasmania , el venéreo en perros y enfermedades similares a la leucemia en almejas, mejillones y otros moluscos bivalvos . Según investigadores de las Universidad de Vermont (UVM), que han dado a conocer sus resultados en la revista 'Nature', el cáncer de los peces no supone ningún riesgo para los humanos. Los peces enfermos se encontraron por primera vez en 2012 en el lago Memphremagog, en la frontera entre Vermont y Quebec. Dos años después, casi uno de cada tres presentaba estas lesiones oscuras. Al principio, las manchas desconcertaron a los investigadores. «Pensamos que podría ser un virus», reconoce Julie Dragon, del Centro Oncológico de la UVM y una de las responsables del estudio. Dado que los bagres se consideran indicadores de la calidad ambiental, el equipo también sospechó de un contaminante.Nada de eso. Las lesiones resultaron ser melanoma, un cáncer de piel. El resultado sorprendió a los investigadores: ¿Cómo un pez que vive en el fondo marino podía desarrollar un cáncer que asociamos con la exposición excesiva a la luz solar? Los científicos secuenciaron el genoma completo del pez y compararon el ADN de tumores y tejidos sanos de los ejemplares afectados. Descubrieron que las células cancerosas estaban mucho más emparentadas entre sí que con los peces huéspedes, lo que constituye la característica distintiva de un cáncer transmisible clonalmente, en el que las propias células tumorales actúan como agentes infecciosos. Las muestras de tumores compartían cientos de miles de varientes genéticas ausentes en los peces huéspedes, superando con creces los niveles observados en los cánceres convencionales.Durante la reproducciónEste descubrimiento marca el cuarto tipo de cáncer transmisible en el reino animal, y el primero en peces o especies de agua dulce. «Parece que solo ocurre en peces grandes en edad reproductiva», dice Mark Henderson, biólogo y codirector del estudio en la Escuela Rubenstein de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la UVM. «Quizás algún aspecto del comportamiento reproductivo provoque la propagación del cáncer entre los animales», añade.Durante la época de desove, los bagres se agrupan densamente en aguas poco profundas, lo que permite el contacto físico que podría transmitir células tumorales. Al ser peces bentónicos sin escamas, también interactúan estrechamente con el sedimento, que podría albergar células cancerosas libres. El estudio señala que los contaminantes o los cambios hormonales podrían debilitar el sistema inmunitario, haciendo que los bagres del lago sean más vulnerables a las infecciones.El impacto ecológico de este cáncer sigue siendo incierto. Si bien algunos cánceres transmisibles son devastadores —el tumor del demonio de Tasmania ha diezmado algunas poblaciones—, otros, como el tumor canino, coexisten con sus huéspedes desde hace miles de años. En el lago Memphremagog, los ejemplares de bagre gravemente enfermos pueden sobrevivir durante años, pero aún se desconocen los efectos a largo plazo en las poblaciones.La enfermedad no representa ningún peligro para el ser humano, «pero yo no me comería estos peces», dice un investigadorDado que el lago Memphremagog abastece de agua potable a más de 175.000 personas, los investigadores recalcan que la enfermedad no representa ningún riesgo conocido para los humanos. Las células cancerosas no pueden infectar ni sobrevivir en otras especies, y los peces son seguros para manipular y estudiar. Sin embargo, «personalmente, no comería los que tienen tumores», admite Henderson, quien señala que alrededor del 30 % de los peces gato del lago parecen estar afectados.Beata Ujvari, profesora de Genética y Bioinformática de la Universidad Deakin (Victoria, Australia), una de las revisoras del artículo para 'Nature', asegura al Science Media Centre (SMC) que «no hay peligro de preocupación pública. Los seres humanos poseen un sistema inmunitario altamente eficiente, capaz de reconocer células extrañas, como las células cancerosas transmisibles de los peces; por lo tanto, la probabilidad de transmisión de los bagres a los humanos es prácticamente nula». La transmisión de tumores entre humanos es extremadamente rara: se han documentdo algunos casos aislados por transmisión materno-fetal, cánceres derivados de donantes en receptores de trasplantes de órganos y algunos casos de exposición accidental en laboratorios o cirugías.Presencia de arsénicoAlgunos ecologistas se han preguntado si el vertedero cercano de Coventry podría estar vertiendo toxinas al lago, provocando el cáncer. El equipo de investigación lo descarta. El cáncer se encuentra distribuido uniformemente a lo largo de los 51 kilómetros del lago, en poblaciones de peces reproductivamente aisladas. Además, el equipo ha encontrado el tumor en otros estanques y lagos de la región que tienen aguas cristalinas. Sin embargo, el equipo descubrió que las células cancerosas de los peces presentaban niveles elevados de arsénico, un elemento notoriamente tóxico y carcinógeno. La distribución geográfica del cáncer sí parece estar correlacionada con los niveles de arsénico en el suelo que rodea los lagos. «El arsénico se encuentra de forma natural en toda Nueva Inglaterra, y hay concentraciones muy altas en la región del Noreste de Vermont, así como en Maine, donde también hemos visto indicios de este tipo de cáncer», afirma Henderson.Es muy probable que haya más casos de tumores transmisibles en la naturaleza que han pasado desapercibidosDragon cree que el cáncer transmisible «tal vez no sea tan raro como se cree. Puede que no veamos muchos simplemente porque no los estamos buscando». De hecho, la primera observación documentada del cáncer en el bagre podría provenir de los diarios del filósofo y naturalista Henry David Thoreau. En julio de 1852, Thoreau se encontraba en el río Concord (Massachusetts), y escribió sobre un bagre con una mancha negra aterciopelada muy grande, que incluía la aleta pectoral derecha, «una especie de enfermedad que he observado a menudo en ellos». Seis años después, volvió a describir otro caso cercano, con la mitad de la cabeza »cubierta de una especie de lepra negra como la tinta». Los científicos están explorando actualmente estanques y ríos en Massachusetts para determinar si el cáncer pudo haberse originado allí.«Hasta hace unos diez años, se creía que el cáncer transmisible era un fenómeno extremadamente raro que solamente afectaba a dos especies de mamífero, el perro y el demonio de Tasmania. Sin embargo, en la última década se ha descubierto que es bastante común entre bivalvos de mar», afirma al SMC Adrián Báez-Ortega, investigador universitario de la Royal Society y la Universidad de Cambridge (Reino Unido). «El medio acuático podría ser más propicio para la transmisión del cáncer entre individuos. Es muy probable que existan muchos otros casos en la naturaleza que han pasado desapercibidos hasta ahora por falta de estudio».MÁS INFORMACIÓN noticia Si Infierno Triásico: cuando Europa quedó arrasada por incendios que duraron decenas de miles de años noticia Si El asombroso 'superpoder' geométrico que compartimos con los monosJulie Dragon considera que comprender este cáncer transmisible podría ofrecer nuevas perspectivas sobre la biología del cáncer en general. «Al estudiar cómo sobreviven y se propagan los cánceres fuera de su huésped original, podemos aprender mucho sobre qué los mantiene contenidos y qué sucede cuando esas barreras se rompen», afirma. «Estos peces brindan la oportunidad de observar la evolución del cáncer».

Judith de Jorge

El hallazgo de la primera 'exoluna' del Universo desafía todo lo que sabemos: es gaseosa y más grande que Júpiter

ABC

4 días 4 horas ago

Las fronteras de nuestro conocimiento de lo que es posible o no en el Universo acaban de saltar por los aires, como piezas de un rompecabezas que ya no encajan. Atrás quedan descubrimientos que nos dejaron sin aliento, como el gigantesco exoplaneta GJ 504b envuelto en asombrosas nubes de sal, o la reciente observación directa de cuatro enanas blancas ocultas en sistemas binarios a apenas 65 años luz de la Tierra.Cuando los científicos creían tener por fin bien catalogados los objetos que hay 'ahí fuera', aparece algo que rompe por completo los esquemas. Y eso es justo lo que acaba de suceder con el sistema CD-35 2722, cuya arquitectura es tan extraña que los astrónomos, sencillamente, no saben cómo llamar a lo que acaban de encontrar allí.Según un estudio recién publicado en ' Nature ', un equipo internacional de investigadores, utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile, ha detectado claras evidencias de un objeto gigante, similar a un satélite, pero que no orbita alrededor de un planeta normal, sino de una enana marrón. Una enana marrón que, a su vez, gira alrededor de una estrella.Si se confirma, estaríamos ante la primera 'luna' descubierta fuera de nuestro Sistema Solar. Aunque, desde luego, no se trata de una luna cualquiera.Pero veamos. Tenemos un sistema en cuyo centro hay una estrella 'normal', con aproximadamente la mitad de la masa de nuestro Sol. Girando a su alrededor hay una enana marrón (CD-35 2722 B), un tipo de objeto que está a 'medio camino' entre una estrella y un planeta. De hecho, es demasiado masivo para ser considerado un planeta normal (tiene unas 37 veces la masa de Júpiter), pero resulta demasiado pequeño para encender en su núcleo las reacciones de fusión nuclear que lo convertirían en una auténtica estrella. Y aquí viene lo asombroso. Alrededor de esa enana marrón, los datos revelan la existencia de un 'tercer invitado': un enorme cuerpo gaseoso que tiene casi la misma masa que nuestro gigante Júpiter y que tarda unos 170 días en dar una vuelta completa a su peculiar anfitrión.Este sistema desdibuja las líneas entre estrellas, planetas y lunas, haciéndolo extremadamente complicado de describirTras varios meses de análisis minuciosos, Kevin Hoy, autor principal del estudio, no duda en calificar el sistema como algo 'súper raro'. «Este sistema -afirma- es un tanto difícil de definir usando palabras basadas en el Sistema Solar, como planeta y luna. El exosatélite es claramente lo bastante masivo como para ser un planeta, pero no orbita una estrella, sino un objeto que, a su vez, orbita una estrella». Para el investigador, el misterio está servido: «Ser el tercero en discordia en este sistema nos empuja a llamarlo luna, aunque no se parezca en nada a las lunas pequeñas y rocosas que tenemos en el Sistema Solar».Un bamboleo delatorDetectar lunas más allá de nuestro vecindario cósmico ha sido, durante años, el Santo Grial de la astronomía exoplanetaria. Pese a que ya se conocen más de 6.000 exoplanetas confirmados, ninguna exoluna había podido ser ratificada definitivamente hasta ahora. Hoy y su equipo lo han logrado aplicando el 'método de la velocidad radial', y gracias al uso del potentísimo instrumento CRIRES+ del VLT.¿En qué consiste exactamente este método? Imaginemos a un adulto muy fornido (la enana marrón) haciendo girar velozmente a un niño (la exoluna) cogiéndolo de las manos. Aunque el adulto es mucho más pesado, el peso del niño tirando constantemente de él hace que el adulto se 'tambalee' ligeramente. Eso es exactamente lo que miden con precisión milimétrica los astrónomos: el levísimo bamboleo gravitatorio de la enana marrón producido por la fuerza de su gigantesco acompañante invisible.Detectar lunas más allá de nuestro vecindario ha sido durante años el Santo Grial de la astronomía exoplanetaria«Asentamos una clara línea divisoria entre los planetas y el Sol en el Sistema Solar - explica Alice Zurlo, coautora de la investigación- por lo que definir cosas como las lunas resulta sencillo. Pero en el sistema CD-35 2722, donde desdibujamos las líneas entre estrellas, planetas y lunas, todo se vuelve más complicado de describir». Con todo, Zurlo señala que el hallazgo supone «un gran avance: la primera detección plausible de un exosatélite».En la frontera de lo conocidoLas reacciones, por supuesto, no se han hecho esperar, tanto dentro como fuera de nuestras fronteras. Jorge Lillo-Box, por ejemplo, investigador científico del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA), destaca la enorme proeza tecnológica que ha supuesto utilizar el instrumento CRIRES+ para obtener mediciones tan increíblemente precisas de un objeto tan débil. No obstante, en cuanto a la nomenclatura, el astrofísico español difiere de la calificación directa de 'exoluna'. Para él, al ser la enana anfitriona demasiado grande para ser considerada legalmente un exoplaneta (tiene 30 masas de Júpiter), «no estamos ante la detección de la primera exoluna, que debiera ser un objeto de masa planetaria orbitando alrededor de otro objeto de masa planetaria».El levísimo bamboleo gravitatorio de la enana marrón ha delatado a su gigantesco acompañante invisiblePor su parte, Pedro J. Amado, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), lo ve como una saludable lección de humildad cósmica: «Para mí, lo más interesante de este resultado es que nos ofrece otro ejemplo de lo diferentes que pueden ser otros sistemas planetarios respecto al nuestro». Subraya que lo vital no es la etiqueta final, «sino el hecho de que la naturaleza forme objetos y sistemas complejos que no encajan fácilmente en las categorías que hemos creado a partir de nuestro propio Sistema Solar».Finalmente, Benjamín Montesinos, también del CAB, recuerda que configuraciones jerárquicas similares ya habían sido observadas (estrellas orbitadas por otras estrellas y enanas marrones), pero recalca que «la peculiaridad de este trabajo en Nature es que lo que llaman exosatélite es un objeto de masa planetaria». Montesinos incide en que la Unión Astronómica Internacional (IAU) aún carece de una definición férrea para el término «exoluna».MÁS INFORMACIÓN noticia Si Infierno Triásico: cuando Europa quedó arrasada por incendios que duraron decenas de miles de años noticia Si Sismógrafos registraron las vibraciones de las celebraciones del gol de Ferran Torres por toda EspañaSea como fuere, lo que está claro es que el Universo nos acaba de lanzar una nueva 'bola curva'. Sea o no una extraña luna, un planeta caprichoso atrapado en un baile a tres bandas, o algo intermedio y completamente nuevo, este hallazgo inaugura una nueva era de descubrimientos que prometen cambiar, una vez más, nuestra forma de mirar al cielo.

José Manuel Nieves

Redes sociales y salud mental: lo que la ciencia sabe sobre su impacto en niñas, niños y adolescentes

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4 días 9 horas ago

Gobiernos, familias y plataformas buscan limitar la participación de menores en las redes sociales; mientras tanto, la ciencia todavía intenta explicar qué efectos tienen estos sitios en la salud mental de los usuarios más jóvenes.

Aranza Bustamante

5 señales de que la "relación" con tu chatbot dejó de ser saludable

Wired Ciencias

4 días 13 horas ago

La IA puede ayudar, pero también ocupar un lugar que no le corresponde. Un psicólogo clínico explica las principales cinco señales de alerta.

Jorge Garay

Una vacuna contra el cáncer de piel podría estar cerca

Wired Ciencias

4 días 19 horas ago

La vacuna personalizada de ARNm podría ayudar a prevenir la recurrencia del melanoma, el tipo más peligroso de cáncer de piel.

Kara Nesvig

Ninguna ciencia se hace con 50.000 euros

El País Ciencia

4 días 20 horas ago

La convocatoria de Proyectos de Generación de Conocimiento de 2025 es la mayor de su historia. Es un avance objetivo, aunque ello no impide un debate legítimo sobre la necesidad de seguir incrementando estas cuantías

Juan Cruz Cigudosa

Una terapia solo para Connor: un adolescente camina por primera vez sin ayuda gracias a una ‘tirita’ genética

El País Ciencia

5 días 2 horas ago

Un tratamiento experimental contra la epilepsia hecho a medida para cada paciente ofrece esperanza contra enfermedades neurológicas raras e incurables

Nuño Domínguez

Infierno Triásico: cuando Europa quedó arrasada por incendios que duraron decenas de miles de años

ABC

5 días 4 horas ago

Hace más de 200 millones de años, mucho antes de que un asteroide pusiera fin al reinado de los dinosaurios, el fin del mundo no llegó del cielo, de pronto y en silencio, sino envuelto en el rugido de un fuego interminable. Una buena parte de la Tierra se transformó, literalmente, en un pavoroso infierno de llamas y cenizas. Hablamos de la extinción masiva de finales del Triásico , un evento catastrófico que borró del mapa a la inmensa mayoría de las especies (el 76%) que en ese momento habitaban el planeta.Sabemos que aquél 'apocalipsis biológico' estuvo directamente vinculado a un vulcanismo desbocado, fruto del resquebrajamiento del supercontinente Pangea que los geólogos denominan la 'Provincia Magmática del Atlántico Central'. Aquellas erupciones colosales bombearon enormes cantidades de gases a la atmósfera; de hecho, investigaciones recientes han calculado que se inyectaron hasta 100.000 millones de toneladas de dióxido de carbono durante aquella fase. El resultado fue un efecto invernadero extremo y un calentamiento global letal que elevó los termómetros entre 5 y 10 grados centígrados de golpe.El mundo se asfixió y, como consecuencia, la vegetación dominada por los grandes bosques colapsó por completo. Los paisajes terrestres, profundamente alterados, asolados por la sequía y la erosión, fueron rápidamente colonizados por helechos. Estas plantas, auténticas supervivientes natas, formaron vastas 'sabanas« a lo largo y ancho de gran parte de lo que hoy es el noroeste de Europa.Ahora, una nueva investigación liderada por geólogos de la Universidad de Utrecht (Países Bajos) y cuyos resultados se acaban de publicar en 'Nature Geoscience' , ha descubierto que aquellas praderas prehistóricas eran extremadamente propensas a arder. Peor aún, los propios helechos actuaron como la yesca que alimentó algunos de los peores incendios forestales que ha tenido que sufrir nuestro planeta.Buscando el rastro del fuegoPara llegar a estas conclusiones, el equipo científico analizó una serie de sedimentos procedentes de cuatro perforaciones, incluyendo un núcleo de 640 metros de longitud recientemente extraído en el Reino Unido.Tradicionalmente, los investigadores reconstruyen los incendios del pasado remoto buscando carbón fósil o rastreando moléculas orgánicas conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que se forman en el humo y caen a la tierra. Sin embargo, estas pistas pueden ser engañosas: el carbón suele fragmentarse, y las moléculas transportadas por el humo a menudo caen muy lejos del fuego original, o simplemente no logran conservarse con el paso de los eones. Por eso, esta vez los científicos idearon un método totalmente nuevo.Los investigadores han determinado que se inyectaron en la atmósfera hasta 100.000 millones de toneladas de dióxido de carbono, elevando la temperatura global 10 grados de golpe«La novedad de este estudio - explica Bas van de Schootbrugge, geólogo de la Universidad de Utrecht y autor principal de la investigación- proviene del análisis de los cambios de color en microfósiles orgánicos. Utilizamos una técnica sencilla y de muy bajo coste que cuantifica la 'oscuridad' del polen y las esporas fósiles, el llamado Índice de Oscuridad de Palinomorfos».Los misterios de la 'zona oscura'En condiciones normales, el color de estos minúsculos fósiles orgánicos se va oscureciendo a medida que quedan enterrados a mayor profundidad, simplemente porque la presión y la temperatura de la Tierra los van 'cocinando' poco a poco. Cuanto más profundo, más oscuro.«Pero aquí encontramos un patrón muy diferente», asegura Van de Schootbrugge. En las muestras más profundas y antiguas de los núcleos de perforación, en efecto, el polen y las esporas son de colores claros. Pero justo en las capas que corresponden al intervalo de la extinción masiva, se vuelven repentinamente de un color marrón extremadamente oscuro. Al finalizar la extinción, los colores retornan al amarillo claro. «Estábamos bastante desconcertados por este fenómeno - aclara el geólogo-, ya que ocurre en los cuatro núcleos exactamente al mismo tiempo, de modo que no podía estar relacionado con el enterramiento de los sedimentos, pues las cuatro cuencas experimentaron historias geológicas muy distintas.»Los helechos, expertos en supervivencia, respondieron y proporcionaron el combustible que avivó las llamas. Un mundo verdaderamente infernalTras más de 15.000 mediciones, los científicos comprobaron que el efecto afectaba por igual a todas las plantas. «Todas las familias de plantas muestran el mismo efecto -escriben los autores- lo que es un fuerte indicio de que fue el resultado de una fuerza exterior». Esa 'zona oscura' coincidía cronológicamente con la explosión demográfica de helechos y con los abundantes picos de carbón en el terreno. No había duda: reflejaba un período prolongado de fuegos intensos y masivos.Camino del desastrePodemos comparar a este 'mar' de helechos con la maleza altamente inflamable de nuestros bosques modernos durante una intensa ola de calor, pero extendida a escala continental. Además, mientras que una pradera suele quemarse a ras de suelo, algunas especies de estos helechos formaban densas esteras que funcionaban como auténticas 'escaleras de fuego'. Lo que permitía que las llamas treparan velozmente por la vegetación, asfixiando de paso a cualquier otra planta competidora.«Los helechos son plantas verdaderamente notables que han resistido muchas crisis a lo largo de la historia de la Tierra -indica Van de Schootbrugge-, y hay especies que pueden adaptarse a algunos de los entornos más extremos». Cuando se secaban, sus gruesas alfombras vegetales se convertían en el combustible ideal. El fuego lo devoraba todo sobre la superficie, pero el helecho rebrotada desde sus extensas redes de raíces subterráneas, extendiendo su dominio en un intervalo infernal que se prolongó entre 40.000 y 300.000 años.El efecto de 'escalera de fuego' de los helechos permitió extender las llamas y eliminar a cualquier otra vegetación competidora durante 300.000 años«Los helechos respondieron y proporcionaron el combustible que avivó las llamas, desencadenando repetidos incendios masivos. Un mundo verdaderamente infernal», asegura el investigador. La situación de estrés medioambiental fue tan brutal que la vida tardaría hasta 8 o 9 millones de años en recuperar ecosistemas plenamente estables y complejos.El trabajo, desde luego, supone un inquietante aviso que resuena con fuerza en la actualidad. «La lección que podemos extraer de todo esto -concluye Van de Schootbrugge-, es que la combinación del cambio climático, la deforestación y la propagación de especies oportunistas puede proporcionar todos los ingredientes para una tormenta perfecta».

José Manuel Nieves