Universidad de Viena | Ciencias con Priscila

Así fue el 'infierno' que modeló la Tierra hace 4.000 millones de años

3 semanas 5 días ago

Un nuevo estudio publicado en ' Science ' y liderado por científicos de las Universidades Curtin y Tecnológica de Queensland acaban de revelar que la fuerza dominante que modeló la Tierra primitiva fue el bombardeo continuo de asteroides. En un Sistema Solar aún en plena formación y durante varios cientos de millones de años, en efecto, aquellos impactos recurrentes inyectaron colosales cantidades de calor en las entrañas del planeta, retrasando significativamente la formación de continentes estables. La investigación concluye que durante el Hadeico, hace más de 4.000 millones de años, nuestro mundo fue bombardeado con una frecuencia extrema, transmitiendo una enorme cantidad de energía térmica hacia lo más profundo de su estructura. Lejos de la imagen de un planeta temprano en relativo reposo, los nuevos hallazgos dibujan una Tierra mucho más caliente, frágil e inestable, confirmando así las condiciones extremas que los científicos y geólogos llevan proponiendo desde hace varias décadas.Un estudio de 2021 ya había 'adelantado' en 500 millones de años la aparición de los primeros continentes (hasta hace unos 3.700 millones de años). Pero no resolvió el que es uno de los mayores enigmas de la geofísica: la práctica ausencia de rocas que den testimonio de los primeros 500 millones de años de historia terrestre.Noticia relacionada general No No El hallazgo de una 'Pompeya botánica' cambia lo que sabíamos sobre las plantas con flores José Manuel Nieves500 millones de años sin una corteza sólidaDe hecho, y a pesar de que nuestro planeta tiene aproximadamente 4.540 millones de años, apenas se conservan algunos diminutos cristales de circón de sus etapas iniciales (para algunos, restos de antiquísimos continentes perdidos ), y no existe ninguna placa de corteza rocosa intacta de aquel periodo. Y ahora, el nuevo artículo acaba de demostrar que la razón fundamental que explica esa ausencia vino del espacio.Tim Johnson, investigador principal del Instituto Curtin para Soluciones en Geociencias, señala que es un error conceptual minimizar el alcance de estas colisiones cósmicas. «Existe la tentación -afirma- de pensar en los grandes impactos como eventos de corta duración que dejan una cicatriz en la superficie de un planeta y luego pasan. Pero el Sistema Solar primitivo estaba lleno de colisiones, y la Luna conserva esa historia a simple vista. Esos impactos transportaron enormes cantidades de energía, y esa energía tenía que ir a alguna parte».La investigación detalla que aquel violento excedente térmico mantuvo a la incipiente corteza terrestre en un estado de debilidad estructural, parcialmente fundida y altamente elástica, lo que hacía imposible que las formaciones rocosas sólidas sobrevivieran. Podemos comparar aquella corteza terrestre primitiva con la escoria endurecida que se forma sobre un crisol de metal fundido. Si se deja reposar, la superficie se enfría y se asienta. Sin embargo, en el Hadeico, los inmensos asteroides actuaban como proyectiles que rompían repetidamente esta frágil costra, hundiéndola en el interior hirviente para ser fundida y reciclada una y otra vez.El manto, recalentadoCraig O'Neill, de la Universidad Tecnológica de Queensland y coautor del estudio, explica que las simulaciones informáticas de su equipo demostraron que las secuelas de los impactos penetraron muy profundamente en la arquitectura planetaria. «En la Tierra primitiva -dice el investigador-, gran parte de esa energía se habría transferido en forma de calor hacia el manto terrestre, la capa gruesa inmediatamente debajo de la corteza. Lo cual habría provocado que el manto situado debajo y alrededor del lugar del impacto se elevara y se fundiera, produciendo grandes volúmenes de magma».El asedio orbital forzó un reciclaje masivo que imposibilitó la tectónica de placas tal y como la entendemos hoy. «En su lugar -remata O'Neill-, los impactos habrían ayudado a mantener la corteza caliente, débil y móvil, al tiempo que impulsaban la fusión y el reciclaje a escala planetaria durante decenas a cientos de millones de años después de la colisión inicial».Noticia relacionada general No No La «intrigante roca» de Marte arroja nuevas pistas sobre posible vida antigua en el planeta rojo Patricia BioscaEstos nuevos datos se integran y complementan con sólidas investigaciones previas. En 2014, , por ejemplo, el investigador Simone Marchi, del Instituto de Investigación del Suroeste, publicó un informe en 'Nature' que ya cuantificaba la brutalidad de este castigo cósmico. Según las modelizaciones de Marchi, durante el Hadeico, la Tierra fue golpeada por hasta 200 objetos con un diámetro superior a los 100 kilómetros. Basta pensar que cada uno de aquellos impactos liberó una energía al menos mil veces superior a la del asteroide de 'solo' 10 kilómetros que aniquiló a los dinosaurios hace 66 millones de años.Aquel auténtico 'aluvión térmico' no solo hacía hervir los océanos en formación, sino que modeló el futuro químico del planeta. Según Johnson y O'Neill, estas asfixiantes condiciones facilitaron, paradójicamente, un procesamiento geoquímico esencial: «Al mismo tiempo -escriben en Science-, esas condiciones habrían ayudado a producir una corteza más rica en sílice, que más tarde se convirtió en la base de los continentes».El fin del 'infierno geológico'La cronología de este auténtico 'infierno geológico' tiene una frontera clara. El punto de inflexión ocurrió hace aproximadamente 3.900 millones de años, coincidiendo con el fin de la etapa más violenta del llamado Bombardeo Intenso Tardío. Al reducirse la frecuencia de los proyectiles espaciales masivos, la temperatura del manto comenzó a descender, permitiendo por fin la estabilización de los primeros continentes.«Es evidente por la Luna -argumenta Johnson- que, hace unos 3.900 millones de años, el efecto global del calentamiento por impactos se volvió mucho menos importante. Y esa es también la época en la que la Tierra empezó a preservar su corteza continental. Parece poco probable que eso sea una coincidencia».En definitiva, la Tierra no nació como el oasis rocoso y estable que conocemos hoy, sino de un infierno en forma de continuo y abrasador martilleo espacial que, sin embargo, se sirvió al planeta para procesar sus elementos pesados y forjar, sobre un océano de magma, la base tectónica que más tarde permitiría la vida .

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De la espina de pescado al gancho de acero: 40.000 años de evolución del anzuelo

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La historia de inventos que nacieron por casualidad está llena de ejemplos fascinantes. La penicilina, los rayos X o la radioactividad surgieron cuando alguien estaba buscando algo completamente diferente y encontró, sin pretenderlo, una solución que cambiaría el mundo. Pero hay un invento mucho más antiguo, silencioso y cotidiano que también tiene en su origen una historia de esta naturaleza: el primer anzuelo.El anzuelo que hoy vemos en cualquier tienda de pesca, fabricado en acero inoxidable o carbono, con formas precisas y tamaños variados, es el resultado de milenios de evolución tecnológica. Sin embargo, su nacimiento no fue el producto de un plan maestro, sino el fruto de la observación aguda de un ser humano prehistórico que, al enfrentarse al desafío de conseguir alimento del agua, encontró una solución inesperada.El contexto de la pesca primitivaPara entender cómo surgió el anzuelo, hay que retroceder mucho antes de que existiera la escritura. En ese momento la pesca ya era una actividad fundamental para la supervivencia de muchas comunidades. Los primeros pescadores utilizaban métodos directos y rudimentarios: redes realizadas con fibras vegetales, arpones de madera o hueso , y simplemente con las manos, atravesando peces en aguas poco profundas.Noticia relacionada general No No Ciencia por serendipia La alcayata: de tropiezo medieval a soporte imprescindible Pedro GargantillaEstos métodos funcionaban, pero tenían limitaciones evidentes. Requerían proximidad al pez, mucha fuerza y sorteaban la suerte de encontrarse con la presa en el momento adecuado. No existía una forma de enganchar al pez a distancia, de forma más segura y eficiente. La pregunta que se planteaban nuestros antepasados era sencilla pero profunda: ¿cómo atrapar un pez sin tener que embestirlo, sin necesidad de acercarse tanto y con una mayor seguridad de que no escapará?El momento de la serendipiaEl escenario más probable es que un ser humano prehistórico, al trabajar con huesos, conchas o espinas de pescado, notara que una pieza curvada o con un gancho natural tenía una propiedad especial: una vez que algo la mordía o se enganchaba, resultaba muy difícil de soltar.Imaginemos por un momento a un pescador del Paleolítico superior, hace más de 40.000 años, limpiando un pescado que había capturado. Al extraer las espinas, una de ellas, afilada y ligeramente curvada, se le clava en el dedo. En lugar de desecharla, guarda la pieza porque le parece interesante. Tiempo después, atando esa espina a una cuerda hecha de fibras vegetales, la introduce en el agua como cebo. Cuando un pez muerde y es tirado, la espina se engancha en su boca y no se suelta.Ese momento, aparentemente insignificante, fue revolucionario. Nuestros antepasados comenzaron a reproducir la forma, trabajando huesos y conchas para crear piezas curvadas afiladas, diseñadas específicamente para engancharse en la boca del pez. Así nació el primer anzuelo.La evidencia arqueológicaLa arqueología ha confirmado que el anzuelo es una de las herramientas más antiguas de la humanidad. Los científicos consideran que el primer anzuelo definitivo de la historia tiene más de 40.000 años y fue hallado en una remota isla del Pacífico, en Timor Oriental. Los restos encontrados consistían en piezas de concha de molusco trabajadas, con forma de gancho y agujeros para atarlas a líneas de pesca.Otras fuentes sitúan los primeros anzuelos en el período neolítico, hace unos 8.000 años antes de Cristo, fabricados con huesos y conchas de moluscos. Estos anzuelos primitivos eran mucho más grandes que los actuales, pues estaban pensados para peces de mayor tamaño y hechos con materiales disponibles en el entorno natural.Lo más interesante es que algunos estudios sugieren que los primeros anzuelos fueron creados por mujeres. La pesca en aguas poco profundas, junto con la recolección de moluscos, era una actividad que realizaban las mujeres en muchas comunidades prehistóricas, y fueron ellas quienes, probablemente, observaron la utilidad de las conchas y huesos curvados.La evolución del anzueloUna vez que se comprendió el principio del anzuelo, la evolución tecnológica comenzó a trabajar sobre él. Los primeros anzuelos de hueso y concha dieron paso a los realizados en cobre, cuando el ser humano descubrió la metalurgia. Los egipcios ya utilizaban anzuelos de cobre hace más de 5.000 años, y los romanos perfeccionaron su diseño, fabricando piezas de bronce con formas más refinadas.Con el paso de los siglos, el anzuelo se fue especializando. Se crearon tamaños diferentes para diferentes peces, formas específicas para diferentes tipos de cebo, y materiales más resistentes que no se oxidaban en el agua salada. El acero inoxidable, el carbono y los recubrimientos anticorrosión son el resultado de siglos de perfeccionamiento técnico.La diferencia con otros inventos es que el anzuelo es tan simple y natural, que su invención pudo ocurrir de forma independiente en múltiples lugares del mundo. Las comunidades costeras de todos los continentes llegaron a la misma solución: un gancho pequeño que se engancha en la boca del pez. Esto demuestra que la serendipia no es solo cuestión de suerte, sino de observación atenta y capacidad de aprovechar lo que el entorno ofrece.

Pedro Gargantilla