foro político | Ciencias con Priscila

La energía de los elefantes fue clave en la ruta por la que Aníbal cruzó los Alpes

2 semanas 6 días ago

Año 218 a.C. Un general cartaginés, Anibal Barca, cruza los Alpes junto a un ejército de 40.000 soldados, 7.000 caballos y 37 elefantes de guerra. Ni el frío extremo, ni las intensas nevadas, ni la falta de alimentos ni lo escarpado del terreno detienen al formidable convoy, empeñado en llegar hasta las puertas de Roma y conquistarla por sorpresa. La gesta militar, una de las más grandes de la Historia, ha sido mil veces admirada, analizada , llevada al arte y a la pintura y, sin embargo, todavía hoy se desconoce qué ruta exacta utilizó el militar para atravesar las montañas. Investigadores de la Universidad de Oxford y la Friedrich Schiller de Jena (FSU) han utilizado un novedoso enfoque para intentar resolver el misterio: el cálculo de la energía necesaria para que hombres, caballos y, particularmente, elefantes, viajaran durante quince días a través de los Alpes. Mediante análisis geomorfológicos, los autores analizaron cuatro posibles rutas. Los resultados, publicados este lunes en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences', respaldan que la ruta del Col de la Traversette (2.947 m, en la frontera franco-italiana), fue la más probable al requerir menos gasto energético. No destaca, sin embargo, Col de Clapier (2.477 metros), considerada habitualmente la principal candidata. "Existen relatos de Plinio y Livio, pero datan de décadas o siglos después, y sus diarios de viaje son imprecisos en cuanto a la geografía, aunque ofrecen algunas pistas. Pero hasta el momento, carecemos de evidencia arqueológica de la ruta", explica a este periódico Fritz Vollrath, investigador en Oxford y Save the Elephants UK, sobre lo difícil que resulta aún hoy saber cómo se produjo esta gesta militar. Para intentar arrojar luz sobre el asunto, los investigadores utilizaron métodos de modelización inspirados en elefantes africanos actuales, que estiman el coste energético del movimiento en función de la masa corporal y la pendiente del terreno. "Los elefantes de Aníbal (excepto su montura personal) eran africanos, aunque procedentes de las montañas del Atlas y más pequeños que los elefantes de África Oriental", señala Vollrath. "Habíamos estudiado exhaustivamente su metabolismo energético. Sabemos, gracias a estudios realizados en Kenia, que los elefantes de esa región tienden a elegir rutas energéticamente eficientes. Esto nos indica que conocen y tienen en cuenta la topografía, las pendientes y las subidas, y probablemente relacionan estos factores con el esfuerzo que supone recorrer dichos terrenos", añade.Los resultados sugieren que el Col de la Traversette habría sido la ruta más corta y energéticamente eficiente, con un coste total para todo el ejército de 5,42 TJ (10¹² julios). La segunda ruta más eficiente, con 6,02 TJ, cruzaba los Alpes por el Col de Montgenèvre y llegaba al valle del Po desde Susa. La ruta del Col du Clapier ocupó el tercer lugar con 6,28 TJ, mientras que la ruta que cruzaba el Col de Mont Cenis fue la menos eficiente, con 6,45 TJ.En comparación con la ruta de Traversette, las rutas que pasan por Col de Montgenèvre, Col de Clapier y Col du Mont Cenis habrían requerido un 11%, un 16% y un 19% más de energía para el ejército en su conjunto, respectivamente.200 toneladas de alimentosEl cruce de Traversette requeriría 232,72 toneladas de alimentos y suministros, además de una alimentación casi constante por parte de los elefantes que, por cierto, salieron de Sagunto y Valencia, para mantener su peso corporal. Dado que esta alimentación continua resultaba impracticable, los autores suponen que los hombres habrían perdido el 19 % de sus reservas de grasa corporal durante la travesía, lo que podría explicar su elevada mortalidad. Los caballos habrían gastado el 11% y, sorprendentemente, el modelo sugiere que los elefantes de guerra habrían tenido mejor suerte, perdiendo solo el 4 % de sus reservas. "Nos centramos en el gasto energético de hombres, caballos y elefantes al cruzar los distintos pasos de montaña. Alguien tenía que transportar el equipo militar y el forraje para hombres y animales. ¿Quizás mulas o porteadores? No lo sabemos y no calculamos esos costes para Aníbal y su ejército. Nos centramos en los elefantes y en el coste de su traslado, que (al final) parece haber sido sorprendentemente fácil dadas sus reservas de grasa y su forma de caminar como si fueran vehículos todoterreno", afirma el coautor del estudio.Estas elevadas reservas de energía probablemente expliquen, según los autores, por qué muchos, si no la mayoría, de los elefantes sobrevivieron a la travesía. "La bibliografía es imprecisa respecto al cruce y la campaña, pero existen pruebas sólidas de que Aníbal desplegó un buen número de elefantes (probablemente unos 30) en una batalla posterior al cruce. Por lo tanto, suponemos que muchos sobrevivieron al cruce de octubre, pero no al invierno siguiente, que podría haberse incluido dentro del mismo marco que el cruce y la campaña", señala.Un elefante sube por las rocas de la Reserva Nacional Samburu en Kenia. Robbie LabanowskiDurante la travesía, los hombres habrían perdido el 19 % de sus reservas de grasa corporal; los caballos, el 11%; y los elefantes, solo el 4%¿Pero, es posible que Aníbal hubiera elegido elegido una ruta menos eficiente energéticamente por razones estratégicas o militares? Para Vollrath sí, es posible, "pero no hay razón para creer, hasta donde sabemos, que esta ruta hubiera sido estratégicamente peor que cualquiera de las otras". «La cuestión de la ruta exacta de Aníbal se ha debatido durante generaciones. El nuevo análisis no elimina toda ambigüedad, pero sí refuerza la hipótesis de la ruta de Traversette al demostrar que se adaptaría mejor a las exigencias del desplazamiento de un gran ejército, que incluía elefantes, a través de un terreno alpino extremadamente difícil», confirma Emilio Berti, del Centro Alemán de Investigación Integrativa de la Biodiversidad ( iDiv) y la Universidad Friedrich Schiller.Heces de caballosLa ruta coincide con la señalada en un estudio anterior llevado a cabo hace una década por un grupo de microbiólogos de la Universidad Queen de Belfast. Los investigadores aseguraron haber encontrado heces de los caballos utilizados por Aníbal en la travesía alpina. Los restos, fechados alrededor del año 200 a.C, aparecerieron en el interior de un antiguo pantano, uno de los pocos lugares que podrían haber sido utilizados por el ejército para dar de beber a sus monturas. "Sería fantástico que se confirmara, ¡y mejor aún si se encontrara estiércol de elefante!", apunta Vollrath, quien subraya que se trataría de una confirmación totalmente independiente de su estudio. Aún no está claro por qué Aníbal utilizó elefantes durante las guerras púnicas. Es posible que pretendiera que aportaran un elemento táctico de sorpresa en sus primeras batallas contra los romanos. Otra posibilidad es que esperara que impresionaran y ayudaran a reclutar a los celtas del norte de Italia para su causa. Sea como sea, su audaz empresa militar ha trascendido la Historia para convertirse en leyenda.

Judith de Jorge

Esta empresa quiere enviar a la Tierra rayos de Sol por la noche con un espejo espacial

ABC

2 semanas 6 días ago

La idea parece sacada de una historia de ciencia ficción, pero es real y está sobre la mesa. Reflect Orbital , una startup de California, podría recibir pronto la autorización de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) de EE.UU. para lanzar su primer prototipo de un enjambre de satélites, hasta 50.000 en 2035, cargados con un gran espejo para reflejar la luz solar a demanda e iluminar zonas concretas de la superficie terrestre por la noche. La iniciativa podría servir para alimentar paneles solares, ayudar a equipos de rescate, extender las horas de trabajo o para que los cultivos sigan creciendo más allá del atardecer. Si la FCC da el visto bueno, el satélite de prueba, denominado Earendil-1, como el personaje de fantasía de J.R.R. Tolkien, podría alcanzar la órbita este mismo verano.Situado a unos 640 kilómetros de altura, el prototipo desplegaría el material reflectante, similar al de una bolsa de patatas fritas, desde el tamaño de una caja de zapatos hasta formar un espejo cuadrado de unos 18 metros de ancho, capaz de reflejar sobre la superficie terrestre un círculo de luz comparable al de la luna llena de unos 5 kilómetros de diámetro. En un año, a este primer satélite se unirían dos más que iluminarían tanto como un alumbrado público. Y para finales de 2028, la compañía espera tener un millar, aún más grandes, en el cielo. Entonces, su luz podría ser tan intensa como la de una zona de trabajo interior durante dos horas. El enjambre subiría a 5.000 para 2030 y a unos increíbles 50.000 cinco años más tarde, cuando alcanzarían niveles de iluminación de 36.000 lux (comparables a la luz del día) durante varias horas y 100 lux (como el resplandor de una habitación al atardecer) las 24 horas del día, los siete días de la semana.Reflect Orbital mantiene que su energía es limpia y que puede reemplazar a los combustibles fósiles y, por lo tanto, mejorar el cambio climático. Considera además que amplía el potencial de la energía solar, que no funciona por la noche, haciendo que esté disponible siempre que se necesite sin necesidad de crear nuevas infraestructuras. Misiones de rescateSus servicios también pueden utilizarse para iluminar zonas de desastre como terremotos o incendios y misiones de búsqueda y rescate. «Si alguien cae por la borda en medio del océano Pacífico y se está intentando localizarlo, basta con pulsar un botón en un dispositivo conectado al satélite, orientar el satélite y toda la zona donde se encuentran los equipos de búsqueda y rescate queda iluminada», explicó a la CBS Ben Nowack, director ejecutivo de la compañía. Igualmente, esta luz solar nocturna puede ampliar la jornada laboral -por ejemplo, para avanzar en los trabajos de una obra sin tener que parar por la noche-, mejorar la seguridad e iluminar emplazamientos remotos. Además, promete ser una forma de prolongar las temporadas de los cultivos y aumentar su rendimiento. El prototipo será capaz de reflejar sobre la superficie terrestre un círculo de luz comparable a la de la luna llena de unos 5 km de diámetroLa compañía cobraría unos 5.000 dólares (unos 4.365 euros) por hora por la luz de un espejo si el cliente firma un contrato anual de 1.000 horas o más. La iluminación para eventos puntuales y emergencias, que podría requerir numerosos satélites, costaría aún más. En el caso de las granjas solares, se quedaría con parte de los ingresos procedentes de la electricidad generada por las horas adicionales de luz. De momento, Reflect Orbital ha conseguido cerca de 30 millones de dólares en financiación de inversores y ha recibido más de 260.000 solicitudes de empresas interesadas en utilizar sus servicios. Presentó la propuesta para lanzar su primer satélite de demostración el 31 de julio de 2025. Desde entonces, la FCC ha recibido más de 1.800 comentarios al respecto, principalmente de organizaciones científicas, conservacionistas y astrónomos que se oponen al proyecto.Daños para la astronomía y la faunaLo cierto es que la idea no gusta a todo el mundo. Los detractores creen que los espejos de esta constelación de satélites podrían distraer a los pilotos de aviones, cegar las imágenes de telescopios y observatorios astronómicos e incluso modificar los ritmos circadianos, el reloj biológico interno que regula procesos como el sueño, la temperatura y la producción de hormonas de personas, animales y plantas. Por ejemplo, los animales no sabrían cuándo despertar o dormir, cuándo deben migrar o reproducirse... Y las plantas tendrían problemas para saber cuándo florecer.Los detractores creen que los espejos podrían distraer a los pilotos de aviones, cegar las imágenes de observatorios astronómicos e incluso modificar los ritmos naturales de humanos, animales y plantasHace tan solo unos días, un estudio del Observatorio Europeo Austral (ESO) advertía de que los satélites de Reflect Orbital serían los más brillantes jamás puestos en órbita, con consecuencias dañinas para las observaciones astronómicas. Los cálculos de Olivier Hainaut, astronómo en ESO y autor del trabajo, muestran que los artefactos parecerían cuatro veces más brillantes que la Luna llena dentro del haz reflejado. Incluso sin apuntar su haz al observador, brillarían tanto como el planeta Venus. Desde algunas ciudades, estos satélites serían las únicas 'estrellas' visibles. La constelación al completo haría el cielo hasta tres o cuatro veces más brillante en general. La compañía rechaza un impacto tan grade y dice que hará todo lo posible por mitigar estos efectos. MÁS INFORMACIÓN noticia Si No, los árboles gigantes no tienen problemas para 'regar' sus partes más altas noticia Si Así logró este planeta sobrevivir a la destrucción de su estrellaEstá por ver cuál será la respuesta de la CFF, pero su decisión marcará mucho más que el futuro de una startup. Si el proyecto recibe luz verde, abrirá un debate inédito sobre hasta qué punto la humanidad puede interrumpir la noche a su antojo. Entre la promesa de una fuente de iluminación limpia y las advertencias sobre sus posibles efectos en la astronomía, los ecosistemas y la salud, Reflect Orbital ha convertido el cielo nocturno en el escenario de una nueva batalla entre innovación tecnológica y conservación ambiental.

Judith de Jorge

Detectan una misteriosa sustancia en Plutón y Titán con una firma química desconocida para los humanos

Wired Ciencias

2 semanas 6 días ago

Hay algo en Plutón y una luna de Saturno, Titán, que absorbe luz de una forma que ningún compuesto conocido logra explicar.

Jorge Garay

Demuestran que las abejas tienen 'vida interior' y expresiones faciales

ABC

2 semanas 6 días ago

Las abejas tienen vida interior. Y todo un repertorio de expresiones faciales que creíamos exclusivas de los mamíferos y con las que, como nosotros, expresan emociones, disgusto o satisfacción.Se trata, desde luego, de una afirmación atrevida, pero esa es la conclusión a la que acaba de llegar un equipo internacional de investigadores tras un estudio experimental sin precedentes y que cambia por completo lo que pensábamos sobre la 'consciencia' de los insectos. Hasta ahora, en efecto, la ciencia ha considerado a los insectos como pequeñas y eficientes máquinas biológicas. Una suerte de 'mini robots' programados por la evolución para reaccionar a los estímulos de su entorno mediante reflejos puramente automáticos. Pero el nuevo estudio, recién publicado en 'Proceedings of the National Academy of Sciences', acaba de hacer saltar por los aires, una vez más, nuestro viejo paradigma sobre la mente animal.Noticia relacionada general No No Los abejorros resuelven problemas de forma espontánea de manera similar a los chimpancés Judith de JorgeLos investigadores, liderados por Fei Peng y Cwyn Solvi, de la Universidad Médica del Sur en Guangzhou (China), y por el neuroetólogo Andrew Barron, de la Universidad Macquarie en Sídney (Australia), decidieron observar a las abejas como nunca antes se había hecho. Así, y utilizando cámaras de video de altísima velocidad, grabaron a los individuos de 18 colonias de abejorros comunes (Bombus terrestris) mientras se alimentaban. Y lo que encontraron al revisar las imágenes a cámara lenta les dejó boquiabiertos.El 'lenguaje' de los rostrosLos abejorros, de hecho, no se limitaron a tragar de forma pasiva aquello que se les ofrecía. Nada de eso. Cuando los investigadores les daban a probar líquidos dulces, ricos en azúcar, los insectos sacaban y extendían repetidamente su glosa, una intrincada estructura bucal alargada que hace las veces de lengua, y lo hacían hasta mucho tiempo después de haber terminado de tragar. Era el equivalente exacto, en el lejano y diminuto mundo de los insectos, a un humano relamiéndose de puro gusto tras saborear un trozo de su tarta favorita. Y, lógicamente, cuanto mayor era la concentración de azúcar, más largos y efusivos eran estos 'relamidos'.Siempre ha existido una tensión entre pensar en los insectos como animales o como simples mini robots. Este es un gran paso para demostrar que existe una vida interior incluso si eres una abejaPor el contrario, cuando las gotas de líquido contenían altas concentraciones de sal o de quinina (una sustancia extremadamente amarga), la reacción era radicalmente opuesta, un gesto que denotaba casi auténtico asco. Los abejorros sacudían enérgicamente la cabeza y utilizaban sus patas delanteras para frotar y limpiarse frenéticamente la boca, tratando, al parecer, de deshacerse del mal sabor.«Las expresiones faciales -explica asombrado Andrew Barron-, son una ventana importante a los estados internos de los animales. Siempre ha existido una tensión entre pensar en los insectos como animales o como una especie de mini robots. Este es un paso más hacia la demostración de que existe una vida interior incluso si eres una abeja ».Más allá de los reflejosCualquiera podría pensar que, al fin y al cabo, limpiar una sustancia amarga de la boca no es más que un acto reflejo de supervivencia. Por eso, para descartar este posible automatismo, los científicos llevaron a cabo un ingenioso experimento farmacológico. Querían averiguar si las abejas, al igual que nosotros, experimentan la sutil pero vital diferencia psicológica que existe entre el simple 'deseo' instintivo de comer (motivado por el hambre y la supervivencia) y el verdadero 'placer' o evaluación afectiva (el disfrute genuino y placentero de la experiencia).La cámara lenta reveló cómo, ante la sal o la quinina, los abejorros sacudían la cabeza de asco y se limpiaban frenéticamente la boca con las patas delanterasLa diferencia entre ambas cosas es abismal. Pensemos, por ejemplo, en cualquiera de nosotros con un hambre tremenda después de varios días sin probar bocado. Y de repente alguien nos ofrece un insípido plato de espinacas hervidas. Desde luego, las comeremos con una tremenda avidez, impulsados por el puro instinto de supervivencia (mediado en nuestro cerebro por la dopamina), pero es muy poco probable que al mismo tiempo esbocemos una sonrisa de deleite. En cambio, si nos ofrecieran un gran banquete coronado con nuestro postre favorito, añadiríamos a eso el placer de comer, una reacción que en los mamíferos está regulada por una familia de compuestos químicos cerebrales muy diferentes a la dopamina: el sistema endocannabinoide.Pues bien, las pruebas de laboratorio revelaron que en el diminuto cerebro de las abejas ocurre exactamente lo mismo. Las repetidas extensiones de su lengua tras tomar algo dulce no estaban mediadas por la dopamina (el instinto ciego de alimentación), sino que se veían potenciadas, precisamente, por una vía endocannabinoide.«Mucha gente -asegura Fei Peng- se siente cómoda al decir que los insectos pueden sentir, aprender y tomar decisiones, pero mucho menos cómoda afirmando que pueden también evaluar las cosas como agradables o desagradables. Nuestros hallazgos presionan sobre esa intuición».El club de los insectos 'sintientes'«Aún no comprendemos qué es lo que las abejas experimentan de verdad -reflexiona Barron, que lleva años estudiando las intrincadas conexiones entre la conducta animal y el sistema nervioso-, pero no hay duda de que podemos observar comportamientos similares a las emociones. Lo importante es que ahora tenemos una lectura práctica de su vida interior con la que podemos trabajar experimentalmente».El asombroso hallazgo, sin embargo, no surge de la nada. En los últimos años, una verdadera avalancha de investigaciones está obligando a los biólogos a reescribir los libros de texto y a mirar a los insectos con nuevos (y más respetuosos) ojos. Destacan, por ejemplo, los trabajos del ecólogo del comportamiento Lars Chittka, autor de la aclamada y más que recomendable obra 'La mente de una abeja'. Y hace apenas unos años, a finales de 2022, un equipo de la Universidad Queen Mary de Londres dirigido por el propio Chittka y la investigadora Samadi Galpayage demostró, por primera vez en la Historia de la ciencia, que las abejas saben 'jugar'.Un cerebro que apenas pesa un miligramo y tiene apenas un millón de neuronas es capaz de albergar emociones, evaluar placeres e, incluso, disfrutar plenamente del juegoEn aquel experimento, los científicos colocaron pequeñas bolas de madera en un recinto artificial junto a decenas de abejorros. Y descubrieron, sin dar crédito a lo que veían, que los insectos se desviaban voluntariamente de su ruta hacia la comida solo para hacer rodar las pelotitas. Era un comportamiento absolutamente espontáneo que no les reportaba ningún beneficio inmediato de supervivencia ni premio alguno en forma de néctar. Se registraron hasta 910 acciones de juego, y algunos individuos concretos llegaron a hacer rodar las bolas hasta 117 veces a lo largo de los días, evidenciando que lo hacían, simple y llanamente, porque les resultaba divertido. Además, igual que sucede con las crias de perros, gatos o humanos, los abejorros más jóvenes jugaban con mucha más frecuencia que los adultos.Y por si fuera poco, un estudio anterior, de 2018, ya había demostrado también que las abejas 'entienden' de matemáticas, y no solo eso, sino que saben lo que es el número cero.Un cerebro diminuto, pero portentosoLa suma de estos hallazgos, desde las matemáticas y el juego hasta las expresiones faciales de placer frente al azúcar, pasando por las matemáticas,resultan aún más impresionantes si prestamos atención al soporte físico donde ocurren. Porque, para nuestros estándares, el cerebro de una abeja es ridículamente pequeño. Apenas pesa un miligramo y alberga aproximadamente un millón de neuronas. Una cifra microscópica que palidece si la comparamos con los 86.000 millones de neuronas que conforman el cerebro humano.Y sin embargo, como señala Barron, «nuestra evidencia sugiere que el extraordinario cerebro de la abeja puede sustentar una forma de vida interior». Y el investigador va incluso un paso más allá al analizar la estructura evolutiva subyacente: «En términos de cómo está organizado el cerebro -afirma-, no hay grandes diferencias entre una abeja y una mosca... esto significa que hay mucho más que considerar en cuanto a cómo podríamos tratar o reaccionar ante los insectos».¿Una inteligencia oculta?Pero si los insectos, o al menos algunos de ellos, pueden experimentar emociones básicas, sentir verdadero placer al empujar una bola de madera por diversión, mostrar disgusto físico ante lo amargo e incluso, como han postulado otros estudios, atravesar estados de optimismo o pesimismo, la forma en la que la humanidad se relaciona con ellos debería enfrentarse sin demora a un profundo y cada vez más necesario debate ético. Ya no estamos hablando de meros recursos biológicos o de pequeños 'drones' agrícolas que actúan mecánicamente polinizando nuestros cultivos, sino de seres con un nivel de consciencia que apenas hoy empezamos a atisbar.Según los autores del estudio, ahora el reto consiste en desentrañar los engranajes exactos de ese vasto y diminuto universo neuronal. «Esperamos -concluye Barron- que futuros estudios muestren cómo la vida mental de las abejas surge de los mecanismos del cerebro, para que podamos cerrar de una vez la brecha entre lo mental y lo físico», .

José Manuel Nieves

Los elefantes de Aníbal sufrieron menos que sus hombres al cruzar los Alpes

El País Ciencia

2 semanas 6 días ago

Un estudio que calcula el gasto energético de la travesía refuerza la hipótesis de que el general cartaginés eligió el paso del Col de la Traversette en el 218 a. C.

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Teruyuki Hayakawa