Grupo de Oncología Experimental

El perfume secreto que mantiene la paz y la castidad (al menos entre las ratas topo desnudas)

1 semana 4 días ago

En un episodio de la serie 'Los Simpson', Lisa crea un perfume que consigue que los abusones no ataquen a los 'cerebritos'. Es una combinación de algo simple: ingredientes de un aliño de ensalada que, según cuenta la niña delante de una convención de científicos, bloquea los receptores olfativos de los 'bullies', convirtiéndolos en personas «totalmente inofensivas», que incluso se dejan acariciar como gatitos. Esto, que por supuesto forma parte del universo animado y de ficción de la popular familia amarilla, puede no estar tan alejado de la realidad en el mundo de la rata topo desnuda. Porque un estudio publicado en ' Nature ' acaba de descubrir que las reinas de esta peculiar especie (que, entre otras cosas, no siente dolor , es extremadamente longeva y no padece cáncer ) producen una molécula capaz de mantener la paz social en dentro de la colonia incluso cuando ella no está presente. Es más: puede inhibir que el resto de hembras no se reproduzca, lo que trae armonía y unidad a estas sociedades. «Sospechábamos que las señales olfativas desempeñaban un papel importante, como ocurre en los insectos, especialmente porque ya habíamos demostrado que las ratas topo desnudas utilizan el olfato para distinguir a los miembros de su propia colonia de los individuos procedentes de colonias diferentes», explica Gary Lewin, responsable del grupo de Fisiología Molecular de la Percepción Somatosensorial del Max Delbrück Center de Berlín y autor del estudio. «Con este estudio queríamos comprender los mecanismos biológicos que permiten a la reina mantener su exclusividad reproductiva«. El fin de la reina, el inicio del caosLa protagonista de esta historia es la rata topo desnuda ( Heterocephalus glaber ), uno de los mamíferos más extravagantes del planeta. Vive bajo tierra en colonias que recuerdan mucho más a un hormiguero o una colmena que a una familia de roedores. Solo existe una reina reproductora; el resto trabaja excavando túneles, buscando alimento o cuidando de las crías sin dejar descendencia propia.Durante décadas los científicos sabían que, cuando la reina moría o desaparecía, el orden se rompía casi de inmediato: las hembras comenzaban a pelear violentamente por ocupar el trono y recuperar su fertilidad. Lo que nadie había conseguido explicar era cómo una sola reina mantenía sometido al resto del grupo. Y la respuesta estaba, literalmente, en el aire. El equipo dirigido por Lewin ha identificado una sustancia química presente casi exclusivamente en las reinas: el miristato de isopropilo (IPM), un compuesto utilizado incluso en cosmética como agente hidratante, pero que para las ratas topo funciona como una auténtica señal de autoridad. «Funciona incluso cuando la reina está ausente y los animales solo están expuestos al olor», explica Mohammed Khallaf, primer autor del trabajo.Comprobaron que el compuesto aparecía en concentraciones muy elevadas en las reinas, especialmente durante la ovulación y el embarazo, y era prácticamente inexistente en el resto de los individuosLos investigadores analizaron cientos de muestras obtenidas de más de 350 ratas topo desnudas y comprobaron que el compuesto aparecía en concentraciones muy elevadas en las reinas, especialmente durante la ovulación y el embarazo, mientras que era prácticamente inexistente en el resto de los individuos.Analizando el nuevo 'perfume'Así que los científicos decidieron poner a prueba esta molécula y primero comprobaron que el cerebro de las ratas topo respondía específicamente al compuesto. Utilizando registros electrofisiológicos, microscopía e incluso ecografía funcional cerebral –una técnica que permite visualizar qué regiones del cerebro se activan– demostraron que el IPM activa los circuitos olfativos relacionados con el comportamiento social.Después hicieron otro experimento y sacaron a la reina de la colonia, pero pulverizando cada día el compuesto químico dentro del sistema de túneles. Aunque normalmente cuando la reina desaparece de la colonia, las peleas empiezan en cuestión de días, aquí se mantuvo la calma. «En nuestros experimentos descubrimos que la presencia física de la reina no es esencial para mantener la armonía en la colonia –explica Lewin–. Bastaba con pulverizar miristato de isopropilo cada día». Cuando dejaron de hacerlo, los conflictos reaparecieron rápidamente.La 'colonia' de la castidadLa molécula no se limita solo a frenar peleas, sino que alcanza directamente al sistema hormonal. Las hembras expuestas al olor aumentaban sus niveles de prolactina, una hormona conocida por reducir la fertilidad en mamíferos, mientras disminuían las concentraciones de progesterona, esencial para la reproducción. En otras palabras, el aroma de la reina convierte al resto de las hembras en temporalmente infértiles.Una reina rata topo embarazada (izquierda) y una rata topo obrera (derecha) Felix Petermann, Centro Max DelbrückLa demostración más llamativa llegó cuando los investigadores aislaron parejas formadas por un macho y una hembra que, en circunstancias normales, comenzarían a reproducirse al cabo de pocos días. Las parejas expuestas diariamente al olor de la reina –o directamente al compuesto químico– no mostraron interés sexual y ninguna llegó a reproducirse durante las 18 semanas que duró el experimento.Los propios autores comprobaron que nuestros receptores olfativos apenas reaccionan frente al miristato de isopropilo, por lo que el compuesto parece ser prácticamente invisible para nuestro sentido del olfatoEl hallazgo resulta especialmente interesante porque la eusocialidad –la organización extrema en la que solo unos pocos individuos se reproducen mientras el resto trabaja para la comunidad– es extraordinariamente rara entre los mamíferos. Apenas se conoce en la rata topo desnuda y en unas pocas especies emparentadas. Hasta ahora se pensaba que mecanismos tan sofisticados eran patrimonio casi exclusivo de insectos sociales como las hormigas o las abejas.«Que un único olor pueda mantener la paz y prevenir la violencia puede sonar a ciencia ficción», reconoce Khallaf. «En el mundo de las ratas topo desnudas es una realidad». El investigador admite además que el equipo esperaba encontrar una mezcla compleja de feromonas, similar a la utilizada por los insectos sociales. En cambio, se toparon con un único compuesto químico. «Parece que la evolución recurre a soluciones ya probadas –y a veces simplificadas– incluso en especies radicalmente distintas».No obstante, esto no quiere decir que la rata topo desnuda tenga la clave para crear el antídoto 'antiabusones' de Lisa: los propios autores comprobaron que nuestros receptores olfativos apenas reaccionan frente al miristato de isopropilo, por lo que el compuesto parece ser prácticamente invisible para nuestro sentido del olfato. Sin embargo, el trabajo sí ofrece una ventana fascinante a la evolución del comportamiento social y desentraña un nuevo misterio de la enigmática rata topo, que pese a ser ampliamente estudiada, aún sigue protagonizando sorpresas.

Patricia Biosca

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