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Así logró este planeta sobrevivir a la destrucción de su estrella

3 semanas 4 días ago

Los planetas, ya sean grandes o pequeños, rocosos o gaseosos, no surgen de la nada. Se forman a partir del material sobrante (polvo, roca y gas) que queda girando alrededor de las estrellas recién nacidas en forma de un anillo turbulento, el disco de acreción . Es decir, que todos los mundos que existen en el Universo están hechos del 'material sobrante' de la propia génesis estelar. Después, a través de un lento y azaroso proceso, las diminutas partículas del disco chocan y se fusionan, construyendo 'piezas' cada vez mayores, hasta convertirse por fin en planetas. Y una vez formados, la inmensa gravedad de sus 'estrellas madre' los ata a ella para siempre en una danza orbital eterna.Por norma general, este vínculo implica que las estrellas y sus planetas comparten un mismo destino: cuando las primeras envejecen y mueren, sus mundos suelen perecer también , destruidos o devorados por sus 'madres' en un verdadero infierno estelar. Pero hay excepciones.Por eso, cuando los astrónomos descubrieron en 2020 un planeta gigante orbitando una estrella muerta, lo primero que hicieron fue preguntarse cómo era posible que aquel mundo hubiera sobrevivido a la violenta caída de su anfitriona. Ahora, las últimas y reveladoras observaciones del Telescopio Espacial James Webb, recién publicadas en ' Nature ', podrían explicar, por fin, cómo este extraño exoplaneta pudo eludir su casi inevitable destrucción. Puede que el hallazgo suponga también una esperanza de supervivencia para algunos de los mundos de nuestro propio sistema cuando nuestro Sol muera, dentro de 5.000 millones de años. Aunque la Tierra no estará entre ellos .Noticia relacionada general No No Así fue el 'infierno' que modeló la Tierra hace 4.000 millones de años José Manuel NievesUn sistema estelar contra toda lógicaEl afortunado mundo, un auténtico coloso llamado WD 1856 b y cuya masa supera entre cuatro y once veces la de Júpiter, se encuentra a unos 80 años luz de la Tierra, en órbita alrededor de una extraña compañera: WD 1856+534, una pequeña enana blanca que forma parte de un sistema estelar triple, el tipo de 'cadáver' en el que también nuestro Sol está destinado a convertirse.Las enanas blancas son los densos y fríos restos que quedan cuando una estrella similar a la que alumbra la Tierra agota por completo su combustible y apaga su horno nuclear. Sólo queda un rescoldo, una enorme brasa de materia muy densa que se consume lentamente a lo largo de miles de millones de años.El planeta, por su parte, «es todo un bicho raro -explica Ryan J. MacDonald, investigador de la Universidad de St. Andrews y director del estudio-. Es más masivo y aproximadamente del tamaño de Júpiter, pero la enana blanca que orbita es del tamaño de la Tierra, por lo que el planeta es siete veces más grande que su estrella». No es la primera vez que los astrónomos encuentran un planeta orbitando a una enana blanca , pero si la primera que ven a uno que lo hace tan de cerca.El gigantesco planeta completa una vuelta alrededor de su cadáver estelar en apenas 1,4 días, una cercanía que los científicos creían completamente imposibleDe hecho, lo que más sorprendió a los astrofísicos fue la extrema cercanía de su órbita. Y es que el gigantesco planeta completa una vuelta entera alrededor de su estrella muerta en apenas 1,4 días, unas 50 veces más cerca de lo que la Tierra lo hace del Sol. Algo sin duda desconcertante porque, según las leyes de la astrofísica, esa debería ser una órbita imposible. Antes de colapsar en una enana blanca, en efecto, una estrella moribunda se hincha de forma desproporcionada, como un globo gigantesco, transformándose en lo que conocemos como una gigante roja. En esta virulenta fase, la estrella multiplica su tamaño original por más de cien, calcinando y engullendo cualquier objeto que ose estar cerca. Cuando nuestro Sol llegue a ese punto crítico, devorará a Mercurio, a Venus y, muy probablemente, a la propia Tierra. De modo que si WD 1856 b hubiera estado allí, tan cerca, habría sido aniquilado sin dejar rastro.James Webb resuelve el enigmaPara resolver el rompecabezas, MacDonald y su equipo recurrieron al Telescopio Espacial James Webb, la máquina más precisa jamás construida para escudriñar la atmósfera de mundos lejanos. Con él observaron cómo el gigante gaseoso pasaba por delante de su pequeña y pálida estrella en un fugaz tránsito que apenas duró 8 minutos.«Capturar suficiente luz para ver el espectro de WD 1856, y al mismo tiempo hacerlo lo suficientemente rápido como para no perderse el tránsito -asegura Victoria Boehm, investigadora de la Universidad de Cornell encargada de extraer los datos-, es algo que solo el Webb puede hacer». Las observaciones dieron su fruto. Y no solo eso, sino que lograron algo histórico: revelar signos de metano y nubes en el exoplaneta, siendo la primera vez que se caracteriza la atmósfera de un mundo que orbita una estrella muerta.Además de lo cual, los investigadores consiguieron un dato definitivo: la temperatura de la atmósfera del planeta. Y es que a pesar de recibir una luz estelar mucho más débil de la que emite una estrella 'viva', WD 1856 b desprende un fuerte calor infrarrojo propio. Según los datos, la temperatura del planeta ronda los 126 grados centígrados, lo que significa que está nada menos que 240 grados más caliente de lo que cabría esperar si su única fuente de calor fuera el escaso brillo de la enana blanca.Una 'fiebre' provocada por un largo viajeEse extraño exceso de calor resultó ser la clave del misterio. Christopher O'Connor, astrofísico de la Universidad Northwestern y coautor del artículo, logró rastrear el origen de esa 'fiebre térmica' retrocediendo en el tiempo. Como los planetas gigantes se enfrían a un ritmo predecible, los modelos matemáticos revelaron que WD 1856 b sufrió un colosal evento de calentamiento masivo mucho tiempo atrás: concretamente, entre 3.000 y 5.500 millones de años después de que la estrella se transformara en enana blanca.«A medida que el planeta se movía hacia el interior -relata O'Connor-, sus interacciones con la fuerte gravedad de la enana blanca causaron que se calentara considerablemente. Se ha estado enfriando desde entonces».La muerte estelar, escriben los científicos, no es el fin. Algunos planetas logran experimentar un futuro vibrante después de la muerte de su estrellaEl hallazgo resuelve el rompecabezas de su supervivencia. El gigante gaseoso no siempre ocupó esa órbita abrasadora. Según el estudio, al principio de su existencia permaneció en una órbita distante y segura, lo que le permitió sobrevivir intacto a los estragos de la destructiva fase de gigante roja. Y mucho después, influenciado por la gravedad de las otras estrellas de este remoto sistema triple, el planeta fue empujado sin remedio hacia el interior, rozando el cadáver de su estrella en una frenética danza gravitacional que lo dejó anclado allí.El futuro del Sistema SolarLa odisea de WD 1856 b no es solo una curiosidad lejana sino que, según los investigadores, es también un perturbador espejo de nuestro propio futuro. «Estamos acostumbrados -afirma MacDonald- a mirar hacia atrás en el tiempo cuando usamos telescopios, pero esta es la primera vez que hemos podido mirar hacia adelante para ver qué podría pasarles a los planetas exteriores alrededor del remanente de una estrella parecida al Sol. Es como usar una máquina del tiempo para asomarnos al futuro lejano de nuestro Sistema Solar».Si bien es poco probable que la Tierra logre esquivar la brutal llamarada final de nuestro Sol (su fase de gigante roja), este descubrimiento demuestra que mundos gigantes que estén lo suficientemente alejados, como Júpiter o Saturno, podrían no solo esquivar la aniquilación, sino encontrar una extraña segunda vida, migrando hacia el interior en un futuro remoto. Y es que, como afirman los astrónomos en su estudio, «la muerte estelar no es el fin; algunos planetas experimentan un futuro vibrante y animado después de la muerte de su estrella».

José Manuel Nieves

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